Saint-Pétersbourg - Le comité en charge de la surveillance des sites du patrimoine mondial a averti hier que l'exploration pétrolière dans Parc National des Virunga pourrait causer de graves préjudices et devait par conséquent, être stoppée. Le WWF, la Wildlife Conservation Society, Fauna & Flora International, la Frankfurt Zoological Society et la Fondation Lukuru se réjouissent de cette position forte. Ils exhortent le gouvernement de la République Démocratique du Congo (RDC) et les compagnies pétrolières concernées à en tirer les conséquences.

Exprimant sa préoccupation au sujet des actions récentes de certaines compagnies pétrolières, le Comité du patrimoine mondial a réitéré sa position selon laquelle l'exploitation du pétrole est incompatible avec le statut de patrimoine mondial. Dans les décisions du Comité, adoptées lors de sa réunion annuelle, il est également demandé à la RDC de révoquer les permis accordés aux sociétés d'exploration pétrolières.

La compagnie pétrolière britannique SOCO International, qui a déjà commencé des activités au sein du Parc des Virunga, a été critiqué dans le rapport « State of Conservation » sur Virunga comme étant « hostile au parc » . De plus, le comité a déclaré que le permis délivré à l’entreprise SOCO n'était pas conforme aux engagements internationaux de la RDC.

L’entreprise a en effet annoncé des plans visant à débuter des repérages aériens afin de cartographier les gisements de pétrole. Plus tôt dans le mois, l’entreprise aurait fait atterrir un hélicoptère au sein du parc. La question de l'autorisation pour cet atterrissage aurait conduit à une altercation entre la marine congolaise, agissant à titre de garantie pour SOCO, et les gardes du Parc des Virunga. Selon des témoins, cet incident a engendré l’assassinat d’un garde, poignardé à l’aide d’une baïonnette.

L’entreprise SOCO et la compagnie pétrolière française Total, qui détient également une concession chevauchant près de 30% du parc, ont été réprimandées par le comité pour ne pas avoir rejoint d'autres leaders de l'industrie qui s'engagent à rester en dehors de tous les sites du patrimoine mondial.

A la suite de l’interpellation faite le 11 mai par le WWF, le comité de l'UNESCO demande à son tour à l’entreprise Total, de s’engager publiquement à ne jamais explorer, ni exploiter aucun site du patrimoine mondial. A ce jour Total n’a toujours pas pris cet engagement.

Le Comité a également appelé les pays hôtes hébergeant ces entreprises, à « s’assurer que les compagnies pétrolières et minières présentes sur leur territoire ne causent pas de dommages aux biens du patrimoine mondial ». Le WWF espère que le gouvernement français s’assurera que cet appel des Nations Unies, concernant la responsabilité du groupe Total, devienne réalité.

Le Parc National des Virunga est le plus ancien parc national africain. Il a été déclaré site du patrimoine mondial en 1979. Il est reconnu pour ses paysages uniques et pour abriter de nombreuses espèces rares, y compris les gorilles de montagne en danger critique.