Un rapport présente la première étude empirique établissant une tendance significative et croissante de l’allongement des distances parcourues à la nage pour les ourses blanches.

La disparition de la banquise due au changement climatique contraint les ourses polaires à effectuer à la nage des distances accrues , ceci afin d’atteindre des pans de banquises stables, voire la terre ferme. Ceci a pour effet d’augmenter le risque de mortalité des oursons , c’est ce que révèle une étude dont l’un des auteurs est un expert du WWF.

« Le changement climatique dérobe la glace sous les pattes des ours blancs, obligeant certains à couvrir des distances plus importantes pour trouver de la nourriture », explique Geoff York, Expert Ours Polaires au WWF et co-auteur de l’étude.

« Cette étude constitue la première analyse qui mette en lumière sur plusieurs années une tendance significative à l’accroissement des distances parcourues à la nage par les ourses polaires alors que les études précédentes faisaient état d’incidents isolés » indique York.

Le biologiste Anthony Pagano et auteur principal du rapport, a présenté l’étude dont l’intitulé complet est « Incidents observés lors des long parcours effectués à la nage par des ourses polaires adultes dans la partie méridionale des Mers de Beaufort et des Tchouktches » [1] à la Conférence de l’Association Internationale sur l’Ours (IBA) qui se tenait à Ottawa, au Canada, en juillet dernier.

Entre 2004 et 2009, les chercheurs ont collecté des données provenant de 68 colliers GPS posés sur des ourses polaire adultes, qu’ils ont associé à des images satellites de la banquise, afin d’examiner les occurrences d’ourses nageant plus de 48 km en une seule fois. Les chercheurs ont identifié 50 épisodes de longues traversées à la nage durant une période de six ans impliquant 20 ourses polaires. Les occurrences de nages prolongées se révélèrent atteindre jusqu’à environ 680 km sur une durée de 12,7 jours.

Sur onze des ourses polaires ayant parcouru des grandes distances à la nage au moment de la pose des colliers, cinq de ces ourses perdirent leurs oursons pendant leur nage, ce qui signifie un taux de mortalité de 45% . A titre de comparaison, seulement 18% des oursons non contraints à nager de longues distances avec leur mère trouvèrent la mort.

[1] « Long-distance swimming events by adult female polar bears in the southern Beaufort and Chukchi Seas »

Crédits photo : Ursus maritimus Polar bear mother and young. Churchill, Manitoba, Canada
© François Perriel / WWF-Canon