Il y quelques années, la Réserve de Tigre de Panna avait défrayé la chronique lorsque tous les tigres avaient disparus, victimes des braconniers.

Panna fait à nouveau la une, mais cette fois pour une raison bien différente. Témoins vivants de la première naissance après réintroduction, trois tigreaux ont été aperçus au printemps avec leur mère.

« Ceci marque une étape dans la conservation du tigre en Inde et par extension dans le monde entier » indique Diwakar Sharma, Directeur associé du Programme de Conservation des espèces du WWF-Inde. « Cette nouvelle famille constitue un signe positif du retour des tigres à Panna, bien que notre travail de suivi ne saurait être terminé avant que les tigreaux ne deviennent adultes ».

Absence totale de tigres à Panna

En 1998, la réserve e Panna comptait une population totale de 21 tigres. En moins d’une décennie, les braconniers les avaient tous décimés.

Il a fallu attendre Juin 2009 avant que le gouvernement de l’Etat de Madhya Pradesh reconnaisse qu’il n’y avait plus de tigre dans la réserve.

Cela a provoqué un tollé international et galvanisé l’action locale. Le gouvernement indien a immédiatement procédé à des actions protectrices et restauratrices afin de refaire de Panna un havre de paix pour les tigres.

Recommencer à zéro

L’année dernière, un tigre mâle de Pench et deux femelles des Réserves de Tigres de Bandhavgarh et de Kanha furent réintroduits à Panna sous la houlette de l’Institut du Monde / Vie Sauvage d’Inde. Le WWF mit en place un soutien technique sous la forme de colliers équipés d’émetteurs radio dernier cri assortis de systèmes de télésurveillance afin de suivre ces tigres réintroduits.

Le processus ne s’est pas fait sans incident. Une des femelles tigres s’est longtemps éloignée de la réserve avant d’asseoir son territoire au cœur de l’habitat de l’aire protégée. Le mâle esseulé s’est déplacé sur plus de 300 kilomètres avant d’être capturé et ramené à la réserve le 25 décembre 2009.

Le WWF est engagé dans le soutien à long terme de la Réserve du Tigre de Panna depuis 2004 et a beaucoup travaillé avec les communautés locales et les équipes sur le terrain pour accroître les efforts de conservation en faveur du tigre.

« Nous contribuons à l’éducation des enfants des tribus de chasseurs nomades Pardi qui vivent autour de la réserve afin d’assurer que les générations futures n’aient plus besoin de recourir à des activités illégales comme moyens de subsistance ». Les Pardis sont des chasseurs traditionnels auxquels font souvent appel les trafiquants d’espèces sauvages pour braconner des tigres.

« La naissance des tigreaux nous montre que les règles fondamentales restent inchangées: les tigres ont besoin à la fois d’un habitat tranquille avec suffisamment de gibier et d’être protégés contre les braconniers » déclare Samir Sinha, Responsable de TRAFFIC-Inde. «Avec une protection suffisante et l’engagement continu des communautés locales et des organismes nationaux, les tigres peuvent revenir et ce, même à partir de petites populations ».

Un nouvel espace

Le succès à Panna est vital pour la conservation des tigres : il fournit aux scientifiques des indications initiales sur l’opérationnalité des réintroductions assorties de gibiers en quantité suffisante et de protection sur le terrain.

« Ce que nous avons appris de la réintroduction en Inde aidera à alimenter de nouvelles stratégies ambitieuses pour des pays tels le Cambodge, le Laos et le Vietnam où les populations sauvages sont en péril » explique Dr Barney Long, Expert WWF-US des Espèces Asiatiques. Les trois tigreaux à Panna constituent un symbole puissant de ce qui peut être fait afin d’assurer un avenir aux tigres sauvages.