De nombreux sites naturels sensibles en Europe sont confrontés à une fréquentation touristique croissante et mal maîtrisée. Ils voient ainsi leur empreinte écologique croître, alors même qu’ils devraient être un exemple de responsabilité environnementale.

Les Marais du Vigueirat, en Camargue, sont particulièrement représentatifs de ces enjeux. Situés dans une région touristique française emblématique, ils constituent un joyau du patrimoine écologique européen. C’est un site reconnu d’importance internationale ou communautaire pour une quinzaine d’espèces d’oiseaux. Il abrite notamment la plus grande roselière protégée de Camargue, 280 espèces d’oiseaux y ont été observées - dont les neuf espèces de hérons qui nichent en France - , 580 espèces de plantes, etc.

La vocation du site est double : d'une part la protection de la nature, prioritaire sur 900 hectares, où se déroulent uniquement des visites guidées et, d'autre part, l'accueil et la sensibilisation du public (grand public, scolaires, etc.) concentrés sur 100 hectares, où ont lieu des visites libres. Il est ainsi reconnu tant pour la gestion de ses milieux naturels que pour son programme d'éducation à l'environnement. Pourtant, il est nécessaire de diminuer l’impact des activités humaines sur le site par la réduction de l’empreinte écologique de ces activités comme on pourrait légitimement l’attendre d’un tel lieu à vocation touristique et pédagogique.

Le programme Life Promesse a été conçu en 2003 pour répondre à ce problème global. Il est dédié au développement touristique durable et concilie économie locale et protection de la nature. Ce programme rassemble de nombreux partenaires : l’association des Amis des Marais du Vigueirat, la Mairie d’Arles, le CPIE Rhône Pays d’Arles, le Conservatoire du Littoral, et le WWF-France. Il reçoit aussi le soutien de l’Union Européenne, de la région PACA, de l’Agence de l’Eau Rhône-Méditerranée-Corse, de l’ADEME PACA et de Gaz de France.

L’impact de la fréquentation du site et des activités humaines qui s’y déroulent est évalué quotidiennement pour en réduire les aspects négatifs. Cela a nécessité une transformation des bâtiments et des lieux d’activités qui repose sur le recyclage et l’implantation d’énergies renouvelables : des toits solaires pour la consommation électrique, une éolienne, une chaudière alimentée par du bois issu d’exploitation locale, récupération des eaux de pluie, un système d’épuration par lit planté de réseau etc.

Ce projet est aussi fondé sur le partage d’expériences, l’information et la concertation locale avec les autres gestionnaires, les scolaires, les habitants du hameau de Mas-Thibert sur lequel il est situé. Localement, PROMESSE favorise le développement économique et social en respectant l’environnement et vise à améliorer la qualité de vie et créer de l’emploi.

Pour atteindre ces objectifs, PROMESSE comprend trois volets :

- Le premier volet, celui de la certification européenne EMAS (Environnemental Management and Audit System) des infrastructures d’accueil du site des Marais du Vigueirat, vise à diminuer l’empreinte écologique du site grâce à des actions volontaires, au-delà des contraintes imposées par la réglementation. Pour cela, un système de management environnemental a été mis en place et les bâtiments, ainsi que le site, ont été aménagés selon les principes du «sustainable housing» (traitement des déchets solides, gestion rationnelle de la ressource en eau sur le site, économie d’énergie et production d’énergie renouvelable) ;

- Une valorisation pédagogique des aménagements réalisés a permis de sensibiliser activement le public;

- Le second volet est consacré à la diminution de l'impact des activités extérieures sur le site grâce à une large concertation avec les acteurs socio-économiques (agriculteurs, industriels, etc,...) de la zone périphérique du plan de bourg (15 000 ha) ;

- Enfin, le troisième volet concerne l’information liée au projet et son impact. Il s’agit de : diffuser activement les résultats à l’échelle locale, nationale et européenne ; sensibiliser le public et favoriser l’échange d’expérience avec d’autres sites naturels sensibles éco-touristiques souhaitant s’engager dans une démarche comparable d’éco-responsabilité.

Vers un centre d’écologie appliquée :

Les résultats du programme Promesse ont largement dépassé les attentes. Aujourd’hui, les Marais du Vigueirat sont cités en exemple pour la qualité de la gestion du milieu et aussi pour le haut niveau d’exigence environnemental dans l’accueil du public et les activités qui s’y développent.

Grâce au résultat de Life Promesse, Le WWF et son partenaire, l’association des Marais du Vigueirat, travaillent maintenant au développement du Centre d’Ecologie Appliquée qui est à la fois un lieu de démonstration des équipements et comportements vertueux pour réduire l’empreinte écologique et un centre de formation où les stagiaires pourront être formés au management environnemental et à l’accueil touristique en zone naturelle sensible, aux méthodes de construction de plans de développement territoriaux durables, aux programmes de sensibilisation et d’éducation à l’environnement etc…