Le panda roux reprend du terrain

Dans l’est du Bhoutan, des forêts de bambou dégradées ont été restaurées pour protéger le panda roux.

Portée par le WWF et les communautés locales, l’action associe restauration des habitats, prévention des inondations et sensibilisation.

Un animal sous pression

Avec son pelage roux flamboyant, sa queue rayée et son visage bordé de blanc, le panda roux semble tout droit sorti d’un conte himalayen. À mi-chemin entre le raton-laveur et le renard miniature, ce petit mammifère arboricole, légèrement plus grand qu’un chat domestique, vit dans les forêts tempérées d’altitude au Bhoutan, au Népal, en Inde, en Chine et au Myanmar. Discret et essentiellement nocturne, il passe la majeure partie de son temps dans les arbres. Ses griffes semi-rétractables lui permettent de s’agripper aux branches glissantes tandis que ses chevilles souples lui offrent la capacité rare de descendre les troncs la tête la première. 

Son quotidien tourne autour d’une ressource vitale : le bambou, dont il se nourrit presque exclusivement et qui lui sert aussi d’abri. Cette dépendance au bambou le rapproche de son cousin plus célèbre, le panda géant, parfois surnommé « ours de Chine ». Tous deux appartiennent à des lignées différentes, mais partagent une même spécialisation alimentaire autour de cette plante fragile, ce qui les rend particulièrement sensibles aux changements de leur environnement. Aujourd’hui, moins de 10 000 pandas roux subsisteraient à l’état sauvage. Près de la moitié de leur habitat se concentre dans l’Himalaya oriental, une région fragilisée par la déforestation, l’extension des infrastructures et la disparition progressive des forêts de bambous. 

À mesure que leur territoire se réduit, les pandas roux sont davantage exposés aux pièges destinés à d’autres animaux, comme les cerfs ou les sangliers. Le braconnage pour leur fourrure persiste également dans certaines zones d’Asie. Pourtant, le panda roux joue un rôle écologique essentiel : sa présence témoigne de la bonne santé des forêts himalayennes, indispensables à la biodiversité, à la stabilité des sols et à la régulation de l’eau dans la région. 

Redonner un avenir à l’espèce

Pour enrayer le déclin du panda roux, le WWF déploie depuis plusieurs années des programmes de conservation dans l’ensemble de l’Himalaya oriental. Nous surveillons les populations présentes en Inde, au Népal et au Bhoutan afin de mieux comprendre leurs déplacements et l’état de leur habitat. Au Sikkim, dans le nord-est de l’Inde, ces travaux ont permis d’estimer une population d’environ 300 individus et d’étudier la possibilité de réintroduire l’espèce dans certaines zones adaptées. 

Mais notre stratégie repose avant tout sur le travail mené avec les populations locales. Au Népal, qui abrite près de 38 % de l’habitat potentiel du panda roux, des projets ont été développés avec les éleveurs de yaks et les habitants des zones montagneuses afin de réduire la pression exercée sur les forêts. Le WWF soutient notamment la fabrication de briquettes de bouse de yak utilisées comme combustible alternatif, limitant ainsi la coupe de bois dans les habitats sensibles. Au Sikkim, 23 familles ont également été formées à l’installation de réchauds plus économes, capables de réduire jusqu’à 35 % la consommation de bois de chauffage par foyer. Le WWF encourage aussi des activités compatibles avec la conservation, comme l’écotourisme ou les programmes éducatifs dans les écoles et les villages. L’objectif est de créer une coexistence durable entre les communautés humaines et cette espèce menacée.

Le bambou reprend racine… au profit du panda roux

La bonne nouvelle est arrivée du Bhoutan. Entre 2022 et 2023, le pays a réalisé son tout premier recensement national du panda roux. Grâce à des analyses ADN effectuées à partir d’échantillons d’excréments collectés en forêt, les scientifiques ont identifié au moins 302 individus répartis dans les zones montagneuses du pays. Un résultat encourageant, d’autant que l’étude ne portait que sur environ 6 % du territoire national. Les chercheurs estiment donc que la population réelle pourrait être bien plus importante. Cette enquête a également permis de localiser les zones où l’espèce semble prospérer et celles nécessitant des mesures de protection urgentes. À partir de ces données, en 2024, le WWF Bhoutan, les agences forestières et les communautés locales ont lancé plusieurs actions ciblées dans le district de Trashigang, à l’est du pays. À Wangsingla, les équipes ont entrepris de restaurer des forêts de bambous en déclin, essentielles à l’alimentation et à l’abri du panda roux. Dans ces paysages escarpés recouverts de brume, où les bambous bordent les pentes himalayennes, la dégradation des sols menaçait directement l’habitat de l’espèce.

Pour sécuriser la zone, des barrages en terre ont été construits afin de stabiliser les terrains et limiter les risques d’érosion et d’inondation. Ces aménagements protègent non seulement les forêts, mais aussi les villages voisins, particulièrement exposés aux glissements de terrain et aux crues. À Bartsham, les habitants (principalement des agriculteurs, des étudiants et des moines) ont également participé à des campagnes de sensibilisation pour mieux comprendre l’importance écologique du panda roux. En restaurant le bambou et en impliquant les communautés locales, le projet améliore à la fois la résilience des écosystèmes et celle des populations humaines.