La loutre d’Europe reprend sa place dans nos rivières

Entre 2009 et 2023, la surface de présence de la loutre d’Europe a progressé de 40 % en France.

Présente aujourd'hui sur plus de la moitié du territoire, la loutre d’Europe signe l'un des plus beaux retours de la faune sauvage en France. Son expansion, confirmée par l'analyse de plus de 40 000 traces et déjections, témoigne de l'efficacité des mesures de protection et de la restauration des cours d'eau et des zones humides. 

Une espèce qui a failli disparaître à la fin des années 1980

Il fut un temps où la loutre d’Europe (Lutra lutra) se glissait dans les rivières de toute la France métropolitaine (à l’exception de la Corse). Au XXe siècle, pourtant, son déclin est saisissant.

Pendant des décennies, ce mammifère semi-aquatique a été intensément chassé pour sa fourrure, parfois pour sa viande, et pourchassé par ceux qui voyaient dans ce mangeur de poissons un concurrent pour la pêche. À cela se sont ajoutées l’industrialisation, l’agriculture intensive, la destruction des habitats naturels et la pollution, qui ont profondément altéré les cours d’eau et les zones humides dont la loutre dépend.

Résultat ? L’espèce disparaît de la quasi-totalité du territoire, et ce, même après l’interdiction de sa chasse en 1972. À la fin des années 1980, elle ne subsiste pratiquement plus que sur la façade atlantique et dans le Massif central. 

Une aire de présence en hausse de 40 % entre 2009 et 2023

Entre 2009 et 2023, la surface occupée par la loutre d’Europe en France a progressé de près de 40 %, selon une étude relayée par le CNRS. Une réussite de conservation que le WWF met aussi en avant dans son rapport Planète Vivante 2026. 

Des décennies de mobilisation collective pour lui redonner sa place

La loutre d’Europe obtient un statut de protection légale en 1981. Cette protection, ajoutée à une certaine amélioration de la qualité des milieux aquatiques, a permis de freiner son déclin, mais aussi d’amorcer un mouvement de recolonisation.  

Mais le retour de la loutre reste lent : elle a peu de petits (1 à 3 par portée), beaucoup de jeunes ne survivent pas, et de nouvelles menaces apparaissent, comme l’intensification du trafic routier. Pour l'aider à surmonter ces obstacles, de nombreuses actions de conservation ont été déployées durant les trente dernières années.  

Le ministère chargé de l’Environnement a notamment confié à la Société française pour l’étude et la protection des mammifères (SFEPM) la rédaction et l’animation du Plan national d’actions en faveur de la Loutre d’Europe. Un premier plan, déployé entre 2010 et 2015, a permis d’impulser une dynamique autour de la conservation de l’espèce. Il a été suivi d’un second, lancé en 2019 et prévu jusqu’en 2028, qui vise à consolider le retour de la loutre à long terme.
  

Une présence répertoriée sur plus de la moitié de la France

Comme le montre la carte de répartition de la loutre d’Europe sur l'Observatoire National des Mammifères, l’espèce est aujourd'hui présente sur plus de la moitié du territoire de France métropolitaine.

Son fief : le Massif central, qu’elle occupe presque entièrement, de la Côte-d’Or à l’Hérault et de l’Ardèche à la Haute-Vienne. De là, elle a gagné le Centre-Val de Loire, la Bourgogne et l’Occitanie. À l’ouest, sa présence est continue de la Bretagne au Pays basque et jusque dans les Pyrénées. Elle progresse aussi à l’ouest de la Normandie, dans l’est et le sud-est. Seul le tiers nord-est du pays reste sans observation.

Comment le sait-on, alors que la loutre est aussi discrète que nocturne ? Des chercheurs des laboratoires CEFE et LBBE, associés au CNRS, ont réuni plus de 40 000 observations de traces, d’empreintes et d’épreintes (leurs déjections). 

Un retour encourageant, mais une victoire encore fragile 

Ces données prometteuses prouvent l'efficacité des mesures de protection, mais elles nous rappellent aussi l'urgence de maintenir nos efforts pour offrir à l'espèce des écosystèmes interconnectés et en bonne santé. Car protéger la loutre d’Europe, c’est avant tout préserver les rivières et les zones humides dont elle dépend. 

Agir à la source : les projets du WWF France pour les milieux aquatiques

Pour la loutre, les zones humides sont à la fois un garde-manger et un abri. Or la moitié des zones humides françaises ont disparu entre 1960 et 1990. Le WWF France agit pour préserver celles qui restent et restaurer les écosystèmes d’eau douce dégradés.

En Brenne, le WWF France s’allie aux propriétaires d’étangs. Depuis 2022, des volontaires sont rémunérés pour adopter des pratiques favorables à la biodiversité : préserver la végétation aquatique, ne plus nourrir artificiellement les poissons, renoncer aux engrais et limiter les espèces envahissantes. Le WWF soutient également depuis plus de 40 ans la réserve naturelle nationale de Chérine, notamment pour restaurer les étangs et leurs abords, favoriser le retour de la végétation aquatique et remettre en état les prairies.

En Loire-Atlantique, le WWF France et la LPO, avec la Fondation Espaces naturels de France, ont acquis 516 hectares de marais endigués, à Mazerolles, au cœur d’un site Natura 2000. Et, bonne nouvelle : la présence de la loutre d’Europe y a déjà été confirmée par des pièges photographiques et des caméras vidéo, dans le cadre d’un inventaire de la faune. Le projet est encore récent mais le signal est prometteur : en visant la restauration de ce marais, nous pourrons agrandir les capacités d'accueil de cette espace et consolider sa présence et celle de la faune sauvage. 

Des efforts à poursuivre pour assurer l’avenir de la loutre d’Europe

Pour consolider le retour de la loutre d’Europe en France et l'aider à s'implanter durablement, plusieurs actions de terrain s'avèrent encore indispensables : multiplier les passages à faune sous les ponts pour éviter les collisions routières mortelles ou encore encourager les propriétaires riverains à créer des « Havres de Paix », ces zones de quiétude où l'animal peut se reposer et se reproduire. La sensibilisation est aussi importante : il faut notamment inciter les propriétaires de chiens à bien les tenir en laisse près des zones d’eau, car de jeunes loutres sont parfois victimes de morsures.

Selon les chercheurs du CNRS, la loutre pourra s’installer durablement à condition que ses habitats restent protégés et connectés : une belle raison de continuer à agir, chacun à son échelle.