Aux États-Unis le bison revient à la charge

L’image que le bison nous évoque à tous est celle d’un sabot rageur martelant le sol poussiéreux. Ses cornes, recourbées vers l’intérieur et plantées haut sur sa tête, sont aussi très caractéristiques. Rescapé des temps préhistoriques, avant la colonisation européenne, le bison des plaines était le grand mammifère le plus répandu en Amérique du Nord. Sa population comptait alors près de 60 millions d'animaux.

Hélas, en raison de la conquête de l’Ouest et de l’effort délibéré du gouvernement américain pour éliminer l’espèce afin de soumettre les peuples autochtones qui vivaient en totale interdépendance avec elle, ses effectifs ont chuté drastiquement. En 1889, il ne restait plus que 512 bisons des plaines.

Pourtant, l’animal constitue une “espèce parapluie” pour beaucoup de plantes et d’animaux qui partagent son habitat. Il façonne les paysages, en se nourrissant de plantes et en dispersant leurs graines. Il favorise aussi la biodiversité des plantes de prairie en broutant uniquement les herbes les plus courantes, libérant de la place pour d'autres espèces plus rares. D'autre part, son urine, riche en azote, constitue un très bon engrais propice à la végétation…

Aux côtés des communautés autochtones, le WWF s’efforce de protéger l’incroyable biodiversité des Grandes Plaines du Nord face à l’expansion agricole et l’urbanisation.

Les Amérindiens sont les premiers gestionnaires des terres de cette écorégion qui abrite environ 1 600 variétés de plantes, 300 espèces d’oiseaux, au moins 220 de papillons et 95 de mammifères.

Actuellement, nous travaillons en étroite collaboration avec les tribus Fort Peck Assiniboine et Sioux, la communauté indienne de Fort Belknap, la nation Sicangu Lakota mais aussi le US National Park Service et Parcs Canada. Ensemble, nous poursuivons le même objectif : préserver la richesse de l’écosystème des grandes prairies, en protégeant notamment deux espèces emblématiques : le putois à pieds noirs d'Amérique et le bison.

500 000 bisons vivent aujourd’hui aux États-Unis, la plupart dans les parcs nationaux. Mais depuis quelques années, le bison sauvage reconquiert peu à peu son milieu naturel… Et c’est avant tout aux populations autochtones qu’on le doit car, face au déclin tragique de l’espèce, elles ont eu l’idée de prélever plusieurs individus du Parc de Yellowstone pour les réimplanter sur leurs terres.

Les tribus Assiniboine et Sioux de la réserve de Fort Peck ont ainsi constitué leurs propres troupeaux, souvent sur des anciennes parcelles de pâturage. Elles se sont longtemps heurtées à l’hostilité des éleveurs qui faisaient abattre une grande quantité de bisons chaque année, craignant qu’ils ne transmettent la brucellose à leur bétail. Puis, après une lutte acharnée qui a duré plus de six ans contre la législation anti bison du Montana, la Cour Suprême leur a donné raison. En 2012, le tout premier bison a été relâché. Deux ans à peine après le retour de l’espèce, les oiseaux sont revenus nicher dans les prairies, la végétation a repoussé, en bref, la nature a repris ses droits !

Depuis, d’autres animaux ont été remis en liberté et sont venus renforcer la population de Fort Peck qui compte aujourd’hui plus de 350 bêtes. À terme, les peuples autochtones espèrent parvenir à reconstituer un troupeau de plus de 2 500 bisons.