Coup de pouce pour le marsouin du Yangtsé

En Chine, la légende raconte que le dauphin est la réincarnation d’une princesse qui, refusant d’épouser un prince qu’elle n’aimait pas, s’est jetée dans la rivière pour s’y noyer. Autrefois largement répandu dans le fleuve Yangtsé, le dauphin Baiji, bien que vénéré par les populations riveraines, s’est éteint en 2006. Aujourd’hui, son plus proche cousin, le marsouin aptère, est lui aussi sur la sellette. Ce cétacé sans aileron dorsal, connu pour son sourire espiègle, a vu ses effectifs chuter drastiquement. C’est, qu’hélas, il ne fait plus vraiment bon vivre dans le Yangtsé. Malgré un important débit, ce fleuve est l’un des plus pollués de la planète.

Chaque année, 25 milliards de tonnes d'eau chargées d’engrais chimiques, de pesticides, de rejets agricoles et autres polluants issus des bateaux et du secteur industriel, s’y déversent. En un siècle, le fleuve a subi des modifications environnementales considérables. Il a vu naître le barrage des Trois-Gorges, qui alimente la plus importante centrale hydroélectrique au monde, à l’origine d’une profonde modification du régime hydrologique et des crues hivernales. Mais la principale menace qui pèse aujourd’hui sur le marsouin, désormais plus rare que le panda géant, est la surpêche. Si l’espèce n’est pas directement ciblée, elle fait très souvent l’objet de captures accidentelles. De même, en raison de techniques de pêche excessives, ses proies de prédilection se raréfient. Selon une étude publiée en 2017, le déclin des populations de marsouin s’accélère et l’espèce pourrait s’éteindre dans le Yangtzé d’ici une trentaine d’années. 

Première ONG environnementale invitée par le gouvernement chinois pour mener des actions dans le pays, le WWF entend préserver les eaux du Yangtsé en réduisant l’impact des activités humaines. Nous sensibilisons les entreprises implantées dans le bassin aux risques d’une industrialisation accrue et faisons pression sur les gouvernements pour la mise en place de politiques de gestion durable des eaux du fleuve. Le WWF travaille avec les autorités pour conserver le marsouin du Yangtsé depuis 2002. Au programme, des campagnes de sensibilisation massives, telles que “Courir sans fin pour le marsouin” ou “Rendez le sourire au marsouin” mais aussi l’élaboration “d’un plan d'action de sauvetage des marsouins du fleuve Yangtsé (2016-2025)” visant à interdire la pêche sur sept affluents majeurs et deux lacs du bassin du fleuve Yangtsé.

En 2015, avec nos partenaires, nous avons dirigé un projet de transfert dans lequel quatre marsouins aptères du Yangtsé, élevés en captivité, ont été relâchés au cœur de la réserve d'Oxbow He-wang-miao dans la province du Hunan. Une stratégie de protection complète de l’espèce est en cours de développement. Notre prochain objectif : doubler le nombre de marsouins d’ici 2030.

Le marsouin du Yangtsé bénéficie désormais du niveau de protection le plus élevé. Le gouvernement chinois vient de faire évoluer son statut. Jusqu’alors considéré comme une espèce en danger critique d’extinction, il est aujourd’hui classé dans la catégorie espèce protégée nationale de premier niveau, soit la plus haute protection du pays pour les animaux sauvages. Il était temps ! En décembre dernier, suite à une vaste campagne de recensement, l'institut d'hydrobiologie de l'Académie des sciences de Chine, associé au WWF Chine et à la Fondation pour la conservation du dauphin de Wuhan, avait alerté sur le fait que le nombre de marsouins dans le Yangtsé avait chuté de moitié depuis 2006. Dans l'ensemble du bassin hydrologique du fleuve, un millier d'individus subsisterait, contre 2000 en 2006. L’espèce subirait un déclin de l'ordre de 13,7 % par an.

À la suite de cette étude alarmante, l'UICN a révisé le statut de conservation de l'espèce, classant le marsouin aptère du fleuve Yangtsé en danger critique d'extinction avec les cotations A3b+4b, le statut d'une espèce en danger d'extinction en raison de la diminution de sa population. Les chiffres 3 et 4 indiquent une forte possibilité que la population aura été réduite de 80 % dans les dix prochaines années (ou sur trois générations). Le fait que le Conseil d’Etat de Chine décide de réhausser le niveau de protection de ce cétacé constitue probablement la dernière chance de le sauver. En effet, cette nouvelle classification n’est pas qu’un symbole. Désormais, quiconque attrapera ou endommagera un marsouin du Yangtsé s’exposera à des poursuites judiciaires. De plus, le nouveau statut renforcera les efforts de sensibilisation du public sur l'espèce et sur ce qui doit être fait pour la sauvegarder.