La Panthère des neiges à la trace

Une ombre magique ! Voilà comment l’écrivain Sylvain Tesson décrit la panthère des neiges. Fasciné par le félin au point de lui consacrer un roman, l’auteur a dû se plier à l’art de l’affût, un exercice indispensable si l’on souhaite pouvoir un jour observer l’animal, retranché sur les plateaux du Tibet à plus de 5 000 mètres d’altitude. Surnommé le « fantôme des montagnes », il se laisse rarement approcher par les humains. Il faut dire que l’homme demeure son principal ennemi. Présent dans 12 pays, le félin est menacé dans chacun d’entre eux.

On estime que l’espèce ne compte pas plus de 4 000 individus à l’état sauvage et leur nombre ne cesse de décroître. C’est à l’attrait de sa fourrure, ainsi qu’à celui de ses os, utilisés en médecine chinoise, que le fauve doit son déclin. Mais aussi, de façon plus générale, à la dégradation de son habitat naturel, sur lequel l’homme empiète chaque jour davantage et à l’accroissement des conflits avec les communautés locales. Comme ses proies sont de moins en moins nombreuses, victimes, elles-aussi, du braconnage, le léopard des neiges attaque les animaux d'élevage et est tué à son tour par des éleveurs contraints de protéger leurs bêtes.

En 2015, le WWF lance son premier grand plan d’action pour la panthère des neiges, décrivant sa contribution à l’initiative mondiale pour sauver l’espèce. Le « Global Snow Leopard and Ecosystem Protection » a été adopté par les douze États de l’Asie centrale hébergeant encore le félin. Si l’on veut sauvegarder l’espèce, il convient, avant tout, de préserver son habitat naturel. C’est pourquoi nous nous mobilisons pour freiner les différents projets d’aménagement susceptibles de réduire son territoire. Depuis une dizaine d’années, nous menons d’autres projets de front en Asie centrale afin de contribuer à lutter contre le commerce illégal du félin mais aussi de réduire les conflits entre le léopard et les populations locales.

Le WWF participe notamment à la construction de bergeries, permettant de mieux protéger les troupeaux domestiques face au risque de prédation exercé par le grand carnivore, et contribue à la mise en œuvre de systèmes d’indemnisation pour compenser les pertes subies par les fermiers en cas d’attaque. Nous récoltons enfin de précieuses informations sur la vie du félin grâce à des systèmes de pièges photos ("photo trap") installés en pleine nature. Parce que mieux connaître, c’est mieux protéger.

En 2013, le WWF apporte son soutien au gouvernement du Népal pour équiper le tout premier léopard des neiges d’un collier satellite. L’objectif ? Suivre les déplacements du félin pour permettre une surveillance à court terme de l’animal et contribuer à long terme à la protection de son habitat. Évoluant dans des milieux peu accessibles, les panthères des neiges sont des créatures insaisissables, particulièrement difficiles à observer. Cette technologie permet de récolter des données précieuses sur les comportements de l’animal et ainsi de mieux orienter nos stratégies de conservation à destination de l’espèce.

Fort de ce constat, une petite dizaine de félins a été équipée de colliers GPS, dont les deux derniers, tout récemment, dans le parc national de Shey Phoksundo, le plus grand du pays. Il s’agit de deux mâles, âgés respectivement de 7 et 6 ans, qui sont désormais sous haute surveillance. Le premier à avoir été “collé”, c’est-à-dire, équipé d’un collier satellite a été capturé dans la région de Rapka, à Saldang. Il a été baptisé Ghangri Ghapi Hyul. Le second, intercepté dans la région de Dhora, à Saldang, s'appelle Langyen. Tous deux se portent à merveille. Leurs colliers GPS transmettent périodiquement des données relatives à leur emplacement, fournissant ainsi des informations précieuses sur leurs schémas de déplacement, y compris leurs mouvements transfrontaliers. A terme, les biologistes qui ne disposaient jusqu’à présent que de très peu d’informations sur les comportements de l’énigmatique panthère des neiges, espèrent combler leurs lacunes. Leur objectif est de parvenir à identifier les préférences d’habitat et les domaines vitaux de l’animal dans l’ouest de l’Himalaya afin de mieux planifier la conservation de l’espèce.

Pour le Dr Ghana S. Gurung, directeur du WWF Népal, cette récente mission est très encourageante car, si elle augure de l'acquisition de nouvelles connaissances, elle témoigne aussi de l’engagement du gouvernement et des communautés locales pour la préservation de la biodiversité malgré la pandémie, alors même que nous traversons l'une des périodes les plus difficiles de notre vie.