La panthère reprend ses droits dans le Caucase

Jusqu’au milieu du 20eme siècle, avec sa belle couleur orangée tachée d’ocelles sur le dos, les flancs et les épaules, la panthère de Perse, également appelée léopard iranien, était une espèce très répandue. Mais dans les années 50, la chasse, la destruction des habitats et le déclin de ses proies font baisser drastiquement ses effectifs. L’espèce Panthera pardus saxicolor s’éteint totalement dans certaines régions, dans le Caucase russe notamment. 

Aujourd’hui, avec des populations de plus en plus fragmentées, la panthère de Perse figure sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN.

Aux confins de l’Europe et de l’Asie, abritant plus de 7000 espèces animales et végétales, le Caucase est la région de tous les superlatifs écologiques. Mais du fait d’un développement économique non durable, la nature y est soumise à une pression de plus en plus forte. 

En 2001 était inauguré en Géorgie le parc de Borjomi Kharagauli, premier parc national du Caucase, créé en collaboration avec le WWF. Depuis, nous nous engageons pour que d’autres zones protégées voient le jour dans la région. Grâce à ces parcs et à la promotion d’une exploitation durable de la forêt, les populations locales bénéficient d’un nouveau potentiel économique. Des gardiens dûment formés surveillent les va-et-vient et pourchassent les braconniers. Là où la forêt est détruite ou très abîmée, des campagnes de reboisement sont menées avec l’aide des communautés riveraines.

En 2005, le WWF Russie initie un ambitieux programme de réintroduction de la panthère de Perse dans le Caucase. La première étape consiste à préparer le terrain avant le retour des animaux en rétablissant le nombre d’ongulés, proies principales du léopard, et en renforçant les mesures de protection contre le braconnage. Deux males provenant du Turkmenistan et deux femelles originaires d’Iran sont ensuite transférés au sud-ouest de la Russie, dans le parc de Sotchi, lieu de transition entre leur vie en captivité et leur retour à l’état sauvage. Plus tard, un couple issu du zoo de Lisbonne les rejoint et met bas.

Et en juillet dernier, enfin, les premières panthères ayant atteint leur maturité sexuelle et désormais capables de survivre à l’état sauvage sont relâchées dans la nature. Equipés de colliers satellites, Victoria, Akhun et Killi, sont suivis pas à pas dans leur nouvelle vie dans le parc national d’Alaniya, en Ossétie du Nord. Ils se portent bien et depuis quelques jours, ils partagent leur territoire avec deux jeunes panthères de deux ans qui après avoir été élevées, comme eux, dans le parc national de Sochi, viennent tout juste de retrouver leur liberté.