L’alliance de la technologie et des traditions au service des koalas

En 2019, l’Australie est en proie à des feux sans précédent, plus de 19 millions d’hectares partent en fumée. Les images de ces fournaises dantesques ont marqué nos esprits à jamais. Des centaines de kangourous bondissant pour fuir les flammes, des opossums couverts de brûlures, des koalas assoiffés courant sur les routes, hagards… 3 milliards d’animaux ont perdu la vie ou ont dû fuir d’urgence. 

Sur l’île de Minjerribah, au large de Brisbane, c’est en 2014 que le pire est advenu. Cette année-là, 70 % de l’île a brûlé. D’autres incendies ont suivi en 2018 et 2019. Les feux étaient si violents qu’ils n’ont laissé presque aucune chance aux koalas endémiques de Minjerribah. Des koalas pourtant uniques : les seuls koalas insulaires naturellement présents en Australie et isolés depuis environ 8000 ans. Aujourd’hui, cette espèce génétiquement distincte est en danger d’extinction.

Suite à ces incendies catastrophiques, nous avons lancé un appel à dons qui nous a permis de collecter 1 million de dollars, finançant sur le terrain des soins de première nécessité à de nombreux animaux blessés. Dans le Queensland, grâce aux sommes récoltées, nous avons pu effectuer des opérations de sauvetage à l’aide de chiens renifleurs spécialement dressés pour localiser les koalas en détresse. 

En parallèle, le WWF Australie et Conservation International ont bénéficié d’une subvention de 1 million de dollars, versée par la fondation philanthropique de Google, pour lancer le programme “An Eye on Recovery”, littéralement, “un oeil sur la guérison”. En tout, plus de 1100 caméras ont été déployées à travers l'Australie. L’objectif ? Surveiller la faune récemment impactée par les feux de brousse pour observer la façon dont elle se rétablit, dont elle se réapproprie l’espace dans son milieu naturel, lui-même aussi fortement altéré par les incendies.

Le projet « Fireproofing Koalas », combinant technologie et savoirs ancestraux, remet une méthode vieille de 60 000 ans au goût du jour. Il s’agit du brûlage culturel qui consiste à déclencher des feux dans des endroits stratégiques, notamment pour réduire les risques d’incendies accidentels, d’origine naturelle ou humaine, aux conséquences catastrophiques, mais aussi pour stimuler la régénération de la nature et protéger les espèces indigènes. 

Cette méthode produit bien moins de chaleur qu’un feu imprévu ou même qu'un brûlage standard. Mais son inconvénient majeur, c’est qu’elle peut mettre en péril certaines espèces, comme le koala, particulièrement vulnérable face aux incendies car lorsqu’un feu se déclenche, son réflexe va être de grimper dans un arbre pour se cacher au lieu de s’enfuir pour échapper aux flammes.

C’est là que la technologie intervient. Les écogardes locaux utilisent désormais des drones équipés de caméras thermiques et l'intelligence artificielle pour localiser les koalas afin d’éviter les zones où ils se concentrent lorsqu’ils pratiquent les brûlages culturels. Quant aux survols de drones, plus précis et plus rapides que la surveillance au sol, ils permettent d’améliorer l’efficacité du dispositif. Récemment, des écogardes ayant recouru aux drones sont parvenus à localiser 52 koalas en deux nuits dans le marais de Flinders, contre un seul trouvé lors d'une recherche au sol dans une zone voisine.