Le bison à la reconquête du Caucase

Animal atypique rescapé des temps préhistoriques, le bison peuplait autrefois les forêts européennes. Mais il est aujourd’hui victime d’une activité humaine croissante. Son habitat s’est réduit à peau de chagrin, en raison de l’expansion de l’agriculture notamment et ses effectifs ont fortement régressé dans nos contrées. Les troupeaux sauvages actuels vivent éloignés les uns des autres dans de petits territoires et ne peuvent se rencontrer. Il en résulte des problèmes de consanguinité et une perte irréversible de la diversité génétique. Également persécutée par la chasse, l'espèce a finalement disparu à l'état sauvage en 1927.

Pourtant, le bison est ce que l’on appelle une espèce « clé de voûte ». Il façonne les paysages en se nourrissant de plantes et en dispersant leurs graines. Il favorise aussi la biodiversité des plantes de prairie en broutant uniquement les herbes les plus courantes, libérant de la place pour les espèces plus rares. D'autre part, son urine, riche en azote, constitue un très bon engrais propice à la végétation.

Depuis 1996, le WWF se mobilise pour restaurer une population viable de bisons et garantir la protection de l’espèce à long terme. Le principe est simple : des bisons élevés dans des réserves sont ensuite relâchés dans la nature après avoir passé quelque temps en semi-liberté, histoire de se réhabituer en douceur à la vie sauvage. Entre 1999 et 2002, 60 animaux ont ainsi été relâchés dans les forêts de Russie, principalement dans les provinces d’Orel-Briansk-Kaluga et de Vladimir.

En 2008, le dispositif s’étend aux Carpates afin de protéger la vie sauvage de la région, l’une des plus riches d’Europe. En 2014, les premiers individus sont remis en liberté dans le site Natura 2000 des montagnes roumaines de Tarcu, qui s’étend sur 59 000 ha. Puis, en 2015, un deuxième troupeau composé de 14 bisons est relâché. 
L'objectif est de parvenir à réintroduire une population d'au moins 300 bisons d’ici 2024. A terme, le but sera d’établir un réseau de zones naturelles reliées entre elles par des corridors où l'écosystème naturel sera protégé.

C'est une livraison très spéciale qui a eu lieu, fin novembre, en Azerbaïdjan...Douze bisons européens ont traversé l'Europe pour gagner le sud du Caucase, dans le cadre d'un projet de réintroduction de l'espèce. Élevés en captivité dans des zoos allemands, français et belges, les animaux, fraîchement relâchés dans la nature, explorent depuis près d’une semaine l’immensité des forêts de montagne, au nord-est du pays. En Azerbaïdjan, le dernier bison sauvage à avoir foulé le sol a été abattu il y 90 ans. Là-bas, l’imposant mammifère s’est complètement fait oublier, la preuve, en azéri, il n’y a même plus de nom pour le désigner.

Pourtant, la région offre des conditions idéales pour bison bonasus. Steppes, forêts, déserts, hautes montagnes, dans le Grand Caucase, les bisons trouvent à se nourrir. Ces vastes réserves naturelles au terrain accidenté constituent un périmètre de protection suffisamment spacieux pour des troupeaux de plusieurs centaines d’individus. 
Pour s’habituer à leur nouveau lieu de vie, les herbivores géants séjourneront dans un premier temps dans un enclos de 300 hectares avant d’être remis totalement en liberté, début 2022, dans le Parc national Shahdag. Il leur faudra alors se réapproprier certains comportements innés. À l’instar des mécanismes de protection naturels face aux grands prédateurs. Quelques bisons seront munis de colliers pour faciliter l’accompagnement des troupeaux et le suivi de leurs déplacements. Nos équipes garderont donc un œil sur eux pour s’assurer qu’ils s’acclimatent bien à leur nouvelle vie !