Le grand retour des lycaons au Malawi

On l’appelle aussi « le loup peint », en référence à son pelage bariolé, mosaïque de noir, de blanc, de brun et de fauve. Sur le continent africain les lycaons sont aujourd’hui 100 fois moins nombreux qu'au début du XXe siècle. Considérés comme nuisibles, ils ont longtemps laissé indifférents les gouvernements et les associations de défense de l’environnement, victimes d’une chasse intensive menée par les éleveurs et même les employés des parcs nationaux qui les accusaient de dévorer les animaux d’élevage, de répandre des maladies et de tuer pour le plaisir. Les lycaons sont aujourd’hui protégés sur l’ensemble de leur aire de répartition, mais les persécutions organisées continuent dans les régions d’élevage et les concessions de chasse.

Si des études ont démontré que l’espèce ne s’intéresse plus aux animaux domestiques lorsque ses proies naturelles sont suffisantes, et malgré de nombreuses opérations de sensibilisation, les conflits entre l’animal et les éleveurs ne sont pas encore résolus. Le canidé est également victime de pièges, de collisions avec des véhicules, d’empoisonnement, ou encore de maladies transmises par les chiens domestiques. A ce jour, inscrit sur la Liste rouge de l’UICN,  le lycaon est considéré comme l’un des carnivores les plus menacés d’Afrique par le Wildlife Conservation Society.

Depuis 2007, le WWF soutient l’organisation African Parks dans la gestion de trois grandes réserves au Malawi. En tout juste 15 ans, Majete s’est métamorphosé. D’une forêt quasiment vidée par le braconnage et sans perspective d’emploi, le parc s’est transformé en un havre de paix pour les espèces africaines les plus iconiques. Il abrite aujourd’hui les « Big Five » (éléphants, lions, rhinocéros, léopards et buffles). 

Liwonde, ancien territoire de conflits, renaît également  de ses cendres. Avec l’appui du WWF, African Parks a sécurisé le parc en désamorçant les milliers de pièges qui infestaient le territoire et a réintroduit des espèces sauvages qui s’éteignaient à petit feu. Dans le parc national de Nkhotakota, nous nous sommes mobilisés pour le renforcement des lois anti-braconnage. Petit à petit, la faune reprend vie dans la réserve.
 

Dans le sud du Malawi, Lycaon pictus se faisait de plus en plus rare. Selon les experts, il ne restait aucune meute stable de lycaons. Fin juillet 2021, malgré la pandémie et la situation politique plus qu’instable de certains pays voisins, 14 lycaons quittent le Mozambique et l'Afrique du sud. Leur destination ? Les aires protégées de Liwonde et Majete dans le sud du Malawi. La visée de ce transfert est d’augmenter le nombre de meutes sur le territoire, tout en renforçant la diversité génétique de l’espèce. 

L’émotion était au rendez-vous alors que l’avion qui transportait les quatorze lycaons (Lycaon pictus) sud-africains – huit mâles et six femelles – s’est posé dans l’enceinte du parc national. Il faut dire que cela faisait plusieurs années que les équipes préparaient cette réintroduction historique. L’opération rondement menée est le fruit d’une coopération de longue haleine entre plusieurs organismes : en première ligne, l’ONG Endangered Wildlife Trust (EWT), mais aussi African Parks qui gère les aires protégées de Liwonde et Majete, en partenariat avec le Département des parcs nationaux et de la faune du Malawi.

Pour effectuer le voyage en avion dans les meilleures conditions, les animaux ont été endormis. Encore assoupis lorsqu’ils ont atterri, ils ont été transportés par les équipes dans un enclos dédié. Ils y resteront pendant six à huit semaines afin de s’acclimater aux lieux mais aussi les uns aux autres et notamment les mâles avec les femelles. Le lycaon est un animal grégaire qui passe toute sa vie au sein d’une meute. Le groupe est essentiel à sa survie à l’état sauvage puisque c’est ensemble que les membres chassent pour se nourrir. S’assurer de la bonne cohésion et de l’harmonie de la meute est primordial avant de procéder à la dernière étape : la réintroduction dans la nature.
Souhaitons longue vie aux nouveaux pensionnaires !