Le marsouin du Yangtsé retrouve le sourire

En Chine, la légende raconte que le dauphin est la réincarnation d’une princesse qui, refusant d’épouser un prince qu’elle n’aimait pas, s’est jetée dans la rivière pour s’y noyer. Autrefois largement répandu dans le fleuve Yangtsé, le dauphin Baiji s’est éteint en 2006. Aujourd’hui, son plus proche cousin, le marsouin aptère, est lui aussi sur la sellette. Ce cétacé sans aileron dorsal, connu pour son sourire espiègle, a vu ses effectifs chuter drastiquement. Dans l'empire du milieu, Neophocaena phocaenoides est même désormais plus rare que le panda géant.

C’est, qu’hélas, il ne fait plus vraiment bon vivre dans le fleuve Yangtsé. Chaque année, 25 milliards de tonnes d'eau chargées d’engrais chimiques, de pesticides, de rejets agricoles et autres polluants industriels, s’y déversent. Le barrage des Trois-Gorges, qui alimente la plus importante centrale hydroélectrique au monde, a profondément modifié son régime hydrologique et ses crues hivernales. Mais la principale menace qui pèse aujourd’hui sur le marsouin, c’est la surpêche. Si l’espèce n’est pas directement ciblée, elle fait très souvent l’objet de captures accidentelles. Selon une étude publiée en 2017, le marsouin aptère pourrait s’éteindre dans le Yangtzé d’ici une trentaine d’années. 
 

Première ONG environnementale invitée par le gouvernement chinois pour mener des actions dans le pays, le WWF entend préserver les eaux du Yangtsé en réduisant l’impact des activités humaines. Nous sensibilisons les entreprises implantées dans le bassin aux risques d’une industrialisation accrue et faisons pression sur les gouvernements pour la mise en place de politiques de gestion durable des eaux du fleuve. Le WWF travaille avec les autorités pour conserver le marsouin du Yangtsé depuis 2002. Au programme, des campagnes de sensibilisation massives, telles que “Courir sans fin pour le marsouin” ou “Rendez le sourire au marsouin” mais aussi l’élaboration “d’un plan d'action de sauvetage des marsouins du fleuve Yangtsé (2016-2025)” visant à interdire la pêche sur sept affluents majeurs et deux lacs du bassin du fleuve Yangtsé.

En 2015, avec nos partenaires, nous avons dirigé un projet de transfert dans lequel quatre marsouins aptères du Yangtsé, élevés en captivité, ont été relâchés au cœur de la réserve d'Oxbow He-wang-miao dans la province du Hunan. Une stratégie de protection complète de l’espèce est en cours de développement. Notre prochain objectif : doubler le nombre de marsouins d’ici 2030.
 

Après des décennies de déclin, les résultats du dernier recensement mené par le ministère chinois de l'Agriculture et des Affaires rurales nous redonnent de l’espoir. La population de marsouins aptères du Yangtzé est passée de 1012 à 1249 au cours des cinq dernières années, soit une hausse de plus de 23%. C’est la première augmentation depuis le début des enregistrements.

Ce boom fait suite à plusieurs décennies d'efforts du gouvernement pour protéger l'espèce et restaurer son milieu, y compris la mise en œuvre en 2021 de la loi qui interdit toute pêche dans le système fluvial du Yangtze - en partie pour aider à conserver le marsouin sans nageoires.

La dernière étude de terrain menée en 2022 révèle qu’il y a maintenant 595 marsouins sans nageoires dans le courant principal du fleuve Yangtze, 492 dans le lac Poyang et 162 dans le lac Dongting. Or, les marsouins aptères du Yangtsé sont un indicateur de la santé du fleuve : cette augmentation significative montre qu'ils prospèrent et que le Yangtsé aussi. Une excellente nouvelle pour la biodiversité et les 400 millions de personnes qui dépendent de la bonne santé du fleuve pour subvenir à leurs besoins. 

Si le marsouin aptère du Yangtsé peut rebondir dans l'un des bassins fluviaux les plus densément peuplés, cela montre que nous pouvons restaurer les écosystèmes et stopper la perte d'espèces dans le monde. Et cela nous rappelle qu’il y a encore de  l'espoir pour les cinq autres espèces de dauphins de rivière restantes dans le monde qui sont, hélas pour l’heure, toutes menacées d'extinction.