Nouveau souffle pour le léopard des neiges

Le léopard des neiges, Panthera uncia, règne en maître sur l'écosystème montagneux de Mongolie et d'Asie centrale. On le surnomme le « fantôme des montagnes » car rares sont ceux qui ont eu la chance de l’apercevoir. Aussi difficile à approcher qu’à pister, il fait partie de ces animaux si rares et discrets que chaque observation est un véritable événement. Il faut dire aussi qu’il vit entre 2 500 et 5 500 m au-dessus du niveau de la mer, sur les pentes escarpées des sommets, autrement dit dans des zones difficiles d’accès pour le commun des mortels…

En revanche, l’inaccessibilité de son habitat naturel ne suffit pas à décourager les braconniers. C’est à l’attrait de sa fourrure, ainsi qu’à celui de ses os, utilisés en médecine chinoise, que le fauve doit son déclin. Mais aussi, de façon plus générale, à la dégradation de son habitat naturel sur lequel l’homme empiète de plus en plus et à l’accroissement des conflits avec les communautés locales. Comme ses proies sont de moins en moins nombreuses sous l’effet du braconnage, le léopard des neiges attaque les animaux d'élevage et est tué à son tour par des éleveurs contraints de protéger leurs bêtes. Présent dans douze pays, il est menacé dans chacun d’entre eux. 

Pour sauvegarder l’espèce, il convient, avant tout, de préserver son habitat naturel. C’est pourquoi nous nous mobilisons pour freiner les différents projets d’aménagement susceptibles de réduire son territoire. Depuis une dizaine d’années, nous menons d’autres projets de front en Asie centrale afin de contribuer à lutter contre le commerce illégal du félin mais aussi de réduire les conflits entre le léopard et les populations locales. Le WWF participe notamment à la construction de bergeries, permettant de mieux protéger les troupeaux domestiques face au risque de prédation exercé par le grand carnivore, et contribue à la mise en œuvre de systèmes d’indemnisation pour compenser les pertes subies par les fermiers en cas d’attaque. 

Nous récoltons enfin de précieuses informations sur la vie du félin grâce à des systèmes de pièges photos ("photo trap") installés en pleine nature. Car mieux connaître, c’est mieux protéger. En 2015, le WWF lance son premier grand plan d’action pour les panthères des neiges, décrivant sa contribution à l’initiative mondiale pour sauver l’espèce. Le « Global Snow Leopard and Ecosystem Protection » a été adopté par les douze États de l’Asie centrale hébergeant encore le félin.

Personne ne sait exactement combien il reste de léopards des neiges sauvages sur notre planète. La Mongolie, elle, est pourtant parvenue à compter sa population de Panthera Uncia. Il aura fallu près de quatre années de recherche, menées  par le WWF Mongolie, en partenariat avec la Snow Leopard Conservation Foundation, le Snow Leopard Trust, le Irbis Mongolia Center et le ministère de l'Environnement et du Tourisme de Mongolie. Quatre ans de traque minutieuse et d’observation silencieuse en quête d'excréments, de marques de griffes sur les troncs ou de proies à moitié dévorées, autant de traces attestant de la présence du félin dans les environs.

La toundra et les prairies de la montagne Jargalant Khairkhan ont été passées au peigne fin par les chercheurs, appuyés par plusieurs éleveurs nomades, dont la parfaite connaissance des lieux a été d’une aide précieuse. Les bergers ont notamment pris part à l’installation des pièges photographiques destinés à surveiller les animaux et ont assisté les biologistes et les vétérinaires lors de l’installation précautionneuse  de colliers GPS sur les félins. Au total, plus de 500 scientifiques, rangers, chercheurs et éleveurs ont été impliqués dans la mise en place de 1 475 pièges photographiques dans 29 zones géographiques pour dénombrer les léopards des neiges de Mongolie. Aujourd’hui, le verdict est tombé : ils sont 953 à peupler la région, ce qui en fait sans doute la deuxième plus grande population à l’échelle du globe.