Sécheresse : comprendre pour agir

La sécheresse qu’a connue l’Europe en 2022, et particulièrement la France, est probablement la plus sévère depuis au moins un demi-siècle, conjuguant faibles précipitations et températures records. Dans certains territoires, la faible disponibilité de la ressource en eau est devenue critique au point de menacer l’approvisionnement en eau potable. Plusieurs communes ont dû se faire livrer de l’eau par camions-citernes.

Dans les départements en situation de crise, les agriculteurs n’avaient plus le droit d’irriguer. Certains ont déploré des pertes de production. Dès la belle saison, de nombreux éleveurs ont dû piocher dans leurs réserves de fourrage d’hiver pour nourrir leur bétail car les prés étaient trop secs.

Le faible débit des rivières affecte également la production électrique des barrages, qui constituent pourtant la première source d’électricité renouvelable en France. Quant aux centrales nucléaires, si les rivières dont elles se servent pour refroidir leurs installations ont un niveau trop bas, elles devront diminuer leur production, voire la mettre à l’arrêt.

La biodiversité est, elle aussi, directement impactée. Dans les milieux aquatiques, les espèces souffrent de la détérioration de la qualité de l’eau suite à l’échauffement et à la moindre dilution des pollutions. La quantité d’oxygène diminue et des algues prolifèrent, ce qui peut être mortel pour les poissons, amphibiens, insectes ou encore crustacés. La végétation pâtit également de l’assèchement des sols. Elle se fragilise et devient plus sensible, notamment aux feux de forêt…

Après un été 2022 marqué par la sécheresse, celle-ci s’est malheureusement poursuivie en hiver avec un déficit de pluie efficace sur une partie du territoire métropolitain. On appelle pluies efficaces les précipitations qui contribuent réellement à recharger les nappes souterraines car elles tombent durant les saisons fraîches, périodes durant lesquelles l'eau n'est pas immédiatement utilisée par les plantes et évaporée. Résultat, au 1er juillet 2023, 68% des nappes françaises étaient sous les normales attendues à une telle période, mettant en péril tous les usages de l’eau.

La sécheresse est certes directement corrélée à la météorologie des derniers mois, voire des dernières années. Toutefois, elle est clairement aggravée par les activités humaines.

• L’aménagement du territoire, au travers de l’artificialisation des sols et de l’intensification de l’agriculture, est lui aussi en cause. Il a longtemps visé l’évacuation des eaux le plus rapidement possible de nos villes et de nos campagnes, favorisant le ruissellement au détriment de l’infiltration et de la recharge des nappes.
• Le changement climatique accentue la problématique. Avec le réchauffement, la disponibilité de la ressource en eau va baisser de manière variée sur les territoires. Un récent rapport constate qu'entre les périodes 1990-2001 et 2002-2018, la ressource en eau renouvelable a diminué de 14 % en France. Et les projections indiquent une baisse de 10 à 25% en moyenne de la recharge des nappes, de 10 à 40% du débit moyen annuel des cours d’eau et 30 à 60 % des débits estivaux d’ici 2070.
• Enfin, nos prélèvements excessifs ont une grande part de responsabilité. En France, 26% de l’eau est consommée pour couvrir les besoins en eau potable des particuliers mais aussi des activités économiques raccordées au réseau de ville (bureaux, commerces etc.) et des collectivités locales (arrosage des parcs, jardins, stades de sport, lavage des rues etc.), 12% pour le refroidissement des centrales électriques et 5% pour les prélèvements industriels directs. Tout le reste, soit 57%, est utilisé pour l’agriculture ! Sur certains territoires, cette dernière capte plus de 80% des prélèvements en été, au moment où l’on en manque le plus cruellement, pour irriguer moins de 7% des terres agricoles...

Face à la sécheresse des mesures d’urgence sont mises en place pour préserver les usages prioritaires que sont, d’abord, l’eau potable, l’hygiène et la sécurité puis la biodiversité. Les arrêtés “sécheresse” permettent cette gestion, à l’échelle départementale, en restreignant les activités consommatrices d’eau selon le niveau de la rivière ou de la nappe souterraine. Quatre niveaux existent allant de “vigilance” (autolimitation) à “crise” (interdiction de nombreux usages hors ceux prioritaires). Les restrictions peuvent demander une baisse de consommation, voire une interdiction ou réguler les horaires d’utilisation, par exemple contraindre à l’irrigation de nuit.