Les rives de la Néra reprennent vie !

La forêt rivulaire, également appelée ripisylve, est l’ensemble du cortège végétal bordant les cours d’eau. Cette zone, à l’interface entre le milieu aquatique et terrestre, héberge une riche biodiversité et joue un rôle essentiel au fonctionnement des rivières.

Les racines de la végétation qui la constituent, maintiennent les berges, limitant les phénomènes d’érosion. La ripisylve permet également de limiter le risque d’inondation en dissipant la force de l’eau et, constituant une zone tampon entre le bassin versant et la rivière, elle remplit une fonction naturelle d’épuration de l’eau. Le couvert végétal permet en effet d’absorber une grande partie des polluants d’origine agricole, industrielle ou encore domestique. Enfin, les végétaux produisent de l’ombre, ce qui limite la quantité de lumière atteignant l’eau et de fait, le phénomène d’eutrophisation lié à l’augmentation de la température. En période estivale, l’évaporation de l’eau est aussi atténuée.

Pourtant, malgré leur rôle indispensable, de nombreux cours d’eau sont à nu. En raison de l’aménagement du lit majeur des rivières à des fins agricoles, industrielles ou d’urbanisation, la plupart du temps, il ne subsiste qu’un étroit cordon forestier sur les berges…

A ce jour, la nature demeure notre meilleure alliée dans la lutte contre la crise climatique, à travers son rôle de puits carbone, qui stocke et séquestre les émissions de CO2 dans l’atmosphère. Et parce qu’aujourd’hui il ne s’agit plus seulement de protéger la nature mais également de la réparer, le WWF mène de nombreux projets de restauration dans le monde.

En Nouvelle-Calédonie, en partenariat avec la Chambre d'agriculture et de la pêche, nous mettons notamment en œuvre le projet PERENNE, un ambitieux chantier de protection et de restauration de la ripisylve de la Néra, fleuve côtier qui s’écoule sur la commune de Bourail et se jette dans le lagon.

Ce programme a démarré en avril dernier, dans le cadre de l’initiative KIWA, elle-même lancée par l’AFD en 2020, afin de renforcer l’adaptation des territoires du Pacifique aux effets du changement climatique.

Il a d’abord fallu préparer le terrain pour pouvoir accueillir le premier chantier écocitoyen du projet PERENNE dans les meilleures conditions. Le paillage a pu être posé sur les berges et les trous creusés. Puis, le 1e juillet, les rives de la Néra ont accueilli les 870 premiers arbres. Un moment porté par une grande collégialité d'acteurs : élus, agriculteurs, coutumiers, enseignants, associatifs, citoyens de tout âge, venus mettre les mains dans la terre pour redonner vie à la forêt rivulaire de la Néra.

Parmi les arbres plantés : des palétuviers de 3 espèces différentes, des arbres à cuillère connus aussi sous le nom scientifique d'Acropogon bullatus, ou encore des bouraos, cousins des hibiscus. Une fois planté, le bourao va grandir et devenir un petit arbre très ramifié, à feuillage dense, qui va s’étaler sur les rives, constituant un cordon de végétation dense et stable.

Au cours des deux prochaines années, plus de 15 000 arbres supplémentaires seront plantés, grâce notamment à des partenariats avec les associations locales Bwärä Tortues marines et Wa Ereteu, l’association des femmes de la tribu de Gohapin, partenaire du WWF depuis 20 ans. Des clôtures seront également érigées pour mettre les zones reboisées hors de portée du bétail. Bourail est la première commune à accueillir un  projet de cette envergure, qui doit notamment permettre de retenir la terre sur le bord des rivières afin d'empêcher qu'elle ne disparaisse dans le lagon et asphyxie les récifs coralliens. Si l’enjeu est environnemental, il est aussi agricole car au-delà de son rôle majeur pour la santé des cours d’eau et des récifs coralliens, la ripisylve préserve les terres agricoles adjacentes de l’érosion.

Le WWF espère que cette initiative en inspirera d’autres sur le territoire. Dans le contexte de changement climatique et des dérèglements hydrologiques associés, la forêt rivulaire va devenir un partenaire clé de la résilience des territoires insulaires du Pacifique Sud, une aide précieuse dont il serait dommage de se priver…