Crocodiles : changer de regard

Les crocodiles peuplent les eaux du Belize depuis des millénaires. Vénérés par les Mayas, ces reptiles faisaient autrefois partie intégrante de la culture locale. Mais avec l’arrivée des colons européens, les crocodiles sont passés du statut d’animal sacré à celui de créature effrayante. Cette stigmatisation, renforcée par les clichés véhiculés dans les médias et la culture populaire, a durablement modifié la perception des communautés locales. Aujourd’hui, les deux espèces présentes dans le pays — le crocodile de Morelet, plus petit et vivant en eau douce, et le crocodile américain, plus grand et discret, peuplant les mangroves — sont menacées par le braconnage, la pollution et surtout la destruction de leur habitat. 

Il resterait moins de 5 000 crocodiles au Belize. Dans la lagune de Placencia, l’urbanisation galopante détruit les mangroves, leur habitat principal, pour laisser place à des hôtels et des résidences. Pourtant, les crocodiles sont essentiels à l’équilibre des écosystèmes aquatiques. Super-prédateurs, ils régulent les populations de leurs proies et contribuent à la bonne santé des marécages. Restaurer une cohabitation pacifique entre les humains et ces reptiles est donc crucial, à la fois pour leur survie et celle des milieux naturels qu’ils incarnent.

Au WWF, nous croyons que chaque espèce a un rôle à jouer dans le grand équilibre du vivant, même celles qui inspirent la crainte. C’est pourquoi nous soutenons activement les initiatives locales visant à restaurer la cohabitation entre les populations humaines et la faune sauvage. Aux côtés de la Crocodile Research Coalition (CRC), nous œuvrons à la protection des crocodiles du Belize, en favorisant une approche fondée sur la conservation communautaire. Nos actions s’inscrivent dans une stratégie globale : protéger les habitats critiques comme les mangroves, lutter contre la perte de biodiversité et encourager des pratiques responsables qui ne nuisent pas à l’environnement. 

Grâce à des partenariats comme celui établi avec la Belize Mangrove Alliance, nous protégeons les 58 000 hectares de mangroves encore intactes du pays. Nous soutenons aussi les campagnes de replantation et les programmes éducatifs qui visent à changer le regard sur ces reptiles. Car défendre les crocodiles, c’est aussi défendre la santé des écosystèmes et la résilience des communautés qui en dépendent. Le soutien que nous apportons à la CRC permet ainsi de renforcer les capacités locales, de collecter des données scientifiques essentielles et de restaurer un lien culturel mis à mal. 

Au cœur de la lagune de Placencia, la Crocodile Research Coalition (CRC) redonne ses lettres de noblesse au crocodile. Dirigée par Marisa Tellez, biologiste passionnée et fondatrice de l’association, la CRC agit avec une conviction forte : pour protéger une espèce, il faut d’abord recréer un lien entre elle et les communautés humaines. C’est ce que fait l’organisation au quotidien, avec le soutien du WWF. L’un de ses programmes phares est un projet de science participative : les habitants sont invités à observer les crocodiles, noter leur comportement et signaler leur présence via une base de données en ligne. Ces informations alimentent des études scientifiques, mais surtout, elles redonnent aux habitants le pouvoir d’agir pour préserver leur environnement. 

La CRC organise aussi des “Croc Talks” dans les écoles, les centres communautaires ou même sur les plages. Là, enfants et adultes découvrent l’histoire du crocodile au Belize, son rôle écologique, et apprennent à dépasser la peur souvent transmise par les générations du dessus ou les films hollywoodiens. On y parle aussi culture et histoire, l’occasion de révéler aux auditeurs que le tout premier symbole du calendrier maya n’est autre que le crocodile lui-même !

L’association prend également soin des crocodiles blessés ou trop habitués aux humains, comme Savannah, une femelle crocodile autrefois gardée illégalement en tant qu’animal de compagnie. Aujourd’hui, elle vit paisiblement dans un enclos et sert d’ambassadrice à son espèce. 

Mais l’action du CRC ne s’arrête pas là. En lien avec la Belize Mangrove Alliance et avec l’appui du WWF, l’association a lancé une campagne originale : chaque habitant est invité à planter une graine de mangrove. Objectif : redonner vie à cet habitat vital pour les crocodiles. Plus de 300 jeunes pousses ont d’ores et déjà été plantées. Et avec elles, c’est une nouvelle relation entre les humains et la nature qui commence à germer.