En Indonésie, l’espoir renaît pour les dugongs

Massif mais étonnamment gracieux, le dugong glisse dans les eaux peu profondes des côtes tropicales comme une ombre paisible. Cousin lointain des lamantins, il s’en distingue par sa queue en forme de croissant et par ses petites défenses discrètes. C’est lui qui aurait inspiré le mythe de la sirène, ce démon mi-femme, mi-poisson, peuplant les fonds marins et dont les chants séducteurs provoquaient des naufrages. Il ne quitte jamais la mer et passe l’essentiel de ses journées à brouter les herbiers marins, engloutissant jusqu’à 40 kilos de plantes par jour, ce qui lui vaut le surnom de « vache marine ». Cette dépendance aux prairies sous-marines est d’ailleurs son talon d’Achille. Parce qu’il dépend entièrement des herbiers côtiers, le dugong vit au plus près des activités humaines. Tourisme, urbanisation du littoral, pollution des eaux et multiplication des bateaux grignotent et fragmentent son habitat. Les hélices blessent régulièrement ces animaux lents à la surface, tandis que la disparition des herbiers réduit leur garde-manger. Classé dans la catégorie des espèces vulnérables à l’échelle mondiale, le dugong est fortement menacé sur une grande partie de son aire de répartition, de l’Afrique de l’Est au Pacifique. En Indonésie, ses effectifs restent incertains et étaient déjà estimés à seulement 1 000 individus en 1994. Dans un pays aux milliers de kilomètres de côtes en plein développement, l’enjeu est immense : protéger les herbiers marins, c’est protéger tout un écosystème - et donner une chance à cette paisible sentinelle des mers de continuer à peupler les eaux tropicales.

Le WWF joue un rôle central dans la protection des dugongs en Indonésie. Depuis 2013, nous travaillons main dans la main avec les communautés locales pour préserver les herbiers marins, habitat essentiel de ces « vaches marines ». Les pêcheurs sont encouragés à limiter l’impact de leurs bateaux et à protéger les zones où les dugongs se nourrissent, tandis que les producteurs d’algues participent à l’identification et à la protection officielle des herbiers sous-marins. Le WWF soutient également le développement d’un écotourisme responsable, permettant aux habitants de générer des revenus tout en valorisant la conservation. En parallèle, nous menons des études scientifiques pour mieux comprendre la population et le comportement des dugongs et relier ces données à l’état des herbiers marins. Ces recherches servent à renforcer la gestion des aires marines protégées et à orienter les mesures de conservation sur le long terme. Enfin, le WWF mène des campagnes de sensibilisation auprès des visiteurs et des communautés locales pour protéger les dugongs et leurs habitats, limiter la pollution et promouvoir des pratiques respectueuses de l’environnement côtier.

L’observation rare d’un bébé dugong nageant avec ses parents dans la baie de Mali Beach, dans l’archipel d’Alor en Indonésie, a suscité une vive émotion au sein de la communauté locale. Classés vulnérables, les dugongs sont peu nombreux dans le pays. La présence de ce petit témoigne donc d’un environnement en bonne santé et du succès des actions menées pour restaurer les herbiers marins, essentiels à leur survie. Depuis 27 ans, un dugong mâle surnommé Mawar est devenu familier des habitants. Sa présence régulière a inspiré les pêcheurs à protéger la baie et à limiter les risques de collision avec les bateaux. À partir de 2013, le WWF Indonésie a accompagné cet élan local en travaillant avec les producteurs d’algues pour identifier et protéger officiellement les herbiers marins, tout en encourageant le développement d’un écotourisme responsable. Grâce à ces efforts, les prairies sous-marines se sont densifiées, favorisant le stockage du carbone, la réduction de l’acidification d’un récif corallien voisin et le retour des poissons. 

La baie a été intégrée à l’aire marine protégée des îles Alor, consolidant sa protection à long terme. Ce riche festin d’herbes marines est idéal pour les dugongs. Au fil des ans, un deuxième individu a commencé à être observé : une femelle baptisée Melati (« Jasmin »). Sa présence régulière aux côtés de Mawar laissait espérer davantage. Et depuis peu, une petite nage entre eux. La famille s’est agrandie - preuve concrète que la patience, l’engagement communautaire et la restauration des herbiers ont créé les conditions nécessaires non seulement à la survie, mais aussi à la reproduction de ces paisibles « vaches marines ».