Un nouveau souffle pour les forêts bleues des Sundarbans

À l’extrême sud du Bengale-Occidental, les Sundarbans déploient un labyrinthe de 10 000 km² de mangroves, de chenaux couleur limon et d’îles basses émergeant à peine au-dessus du niveau de la mer. Dans l’air salé, on entend le clapotis des marées qui, deux fois par jour, avalent et redessinent les rives. Côté indien, environ 4,5 millions de personnes vivent au rythme de cette respiration amphibie. Les racines échasses des palétuviers abritent des nurseries pour des centaines d’espèces de poissons et de crustacés et au sommet de la chaîne alimentaire, le tigre du Bengale rappelle la puissance sauvage du lieu. Ces mangroves sont aussi un bouclier : elles amortissent les vagues, freinent les vents et stockent d’importantes quantités de carbone. Mais cet équilibre est fragile. L’élévation du niveau de la mer et l’intensification des cyclones érodent les berges ; certaines îles ont déjà perdu des terres, forçant des familles à se déplacer. La salinisation grignote les champs, réduisant les rendements agricoles. La pollution (hydrocarbures, plastiques), l’extension d’infrastructures et la surexploitation halieutique accentuent la pression. Si les mangroves reculent, le rempart naturel contre les tempêtes s’amenuise, menaçant la sécurité alimentaire, les revenus de la pêche et la protection de millions d’habitants face aux chocs climatiques.

Dans les Sundarbans, le WWF Inde agit concrètement pour protéger les mangroves tout en renforçant la sécurité et les moyens de subsistance des 4,5 millions de personnes qui en dépendent. Sur le terrain, nous soutenons la restauration de mangroves dégradées à travers des pépinières communautaires et des campagnes de plantation qui renforcent ce bouclier naturel face aux cyclones et à l’érosion. Nous travaillons aux côtés des pêcheurs pour promouvoir des pratiques durables et préserver les zones de reproduction essentielles à des centaines d’espèces. Le WWF accompagne également des groupes d’entraide féminins et des coopératives locales - apiculture, élevage de crabes, artisanat - afin de diversifier les revenus et réduire ainsi la pression sur les ressources forestières. Nous soutenons la formation à la préparation aux catastrophes dans une région régulièrement frappée par des tempêtes majeures afin que les villages soient mieux organisés et informés en cas d’alerte. À travers des initiatives comme le programme de gestion participative des mangroves et des partenariats avec les autorités du Bengale-Occidental, le WWF contribue à intégrer la conservation dans les politiques locales. Nous défendons une approche simple et essentielle : restaurer et protéger les mangroves, c’est préserver un rempart climatique vital, sécuriser les moyens de subsistance et construire un avenir plus résilient pour les communautés du delta.

Dans les canaux miroitants des Sundarbans, au cœur du plus vaste massif de mangroves au monde, un ferry électrique fend l’eau en silence. Autour, les palétuviers étendent leurs racines comme des doigts dans l’eau et l’air salin emporte le clapotis et le chant des oiseaux. Ici, 4,5 millions de personnes réparties sur 35 îles dépendent quotidiennement des traversées en ferry, et depuis 2023, ces trajets indispensables se font désormais sans bruit ni pollution. Avec l’appui du WWF Inde, les premiers ferries électriques ont vu le jour dans le delta.  Après un premier test réussi, trois bateaux ont été équipés d’une propulsion électrique - dont deux de 15 chevaux - offrant la même capacité que les embarcations diesel, mais sans fumée, ni vibrations, ni bruit. Une station solaire recharge leurs batteries avec l’énergie du soleil. Pour Madhab Mondal, batelier depuis plus de 30 ans, le changement est palpable : ses coûts d’exploitation ont chuté de plus de 85 %, les déversements de diesel et les moteurs bruyants ont disparu.

Les passagers respirent mieux et peuvent même discuter sans crier, ce qui était quasi impossible jusqu’à présent. Dans une région fragilisée par la montée des eaux et le changement climatique, ces ferries renforcent la résilience tout en protégeant un écosystème unique, refuge du tigre du Bengale et de centaines d’espèces de poissons. Un courant discret mais puissant traverse les Sundarbans : bon pour le climat, pour la nature, et pour les communautés qui en dépendent.